Кроме забот о собственной семье, душа болела за старшего брата, который к преклонным годам остался совершенно один. В шестьдесят Витя ушел с работы — сердце пошаливало. Он стал увлекаться собирательством редких книг, возился со своей машиной, путешествовал, и я уже смирилась с тем, что свой век он будет доживать в полном одиночестве. И именно тогда братец преподнес сюрприз. И еще какой! Дело было в конце лета. Вернувшись из отпуска, я сразу позвонила брату. Это многолетняя привычка.
— Приходи сегодня к нам на обед. Мы соскучились…
— Ладно, приду, — услышала я то, что и ожидала, но потом вдруг Витя замялся, закашлялся от неловкости и сказал: — Забыл… Я не смогу. У меня дела.
— Дела? — я открыла рот от удивления. — Какие могут быть дела у пенсионера?
— Не смогу, — мягко, но твердо ответил брат. — Извини. Я позже позвоню…
Полдня я ломала голову над странным поведением брата и разное думала, вот только мысли о том, что у моего Вити появилась зазноба, почему-то не допускала. Тревожилась, поэтому на следующий день снова позвонила.
— Привет, братик! Надеюсь, сегодня ты свободен? — спросила.
— Ты знаешь… — он опять замялся, и я уже знала, что брат снова сошлется на занятость. От любопытства я просто лопалась.
— Витя, что у тебя изменилось? Признайся, я ведь твоя родная сестра, мне можно. Ну, хочешь, сама к тебе приеду?
— Нет, не нужно… — быстро ответил брат. — Я уезжаю в Житомир. По делам…
— Буду у тебя через десять минут, ответила я и бросила трубку. А что? Сестра я или нет? Сестра! И должна знать, что происходит с моим братом!
Виктор встретил меня с напряженной улыбкой.
— Люся… Ну что ты, ей-богу!
— Витя, что все-таки с тобой происходит? И зачем ты едешь в Житомир?
Брат не смог скрыть свою радость. Она из него так и перла.
— Люся, я еду к женщине, — ответил торжественным тоном.
Я охнула от неожиданности. Вот это да! Наконец-то!
— Витя, как я рада! Ура! Наконец-то! Почему ты молчал?! Почему ничего не говорил? Неужели думал, что я останусь недовольна? Да я первая твоя помощница в этом деле! Ура! Сто раз — ура! Витюня, пожалуйста, расскажи хоть немного о своей избраннице. Брат улыбнулся, и ответ был ответом настоящего влюбленного:
— Она прекрасна!
— Ну, это понятно, — улыбнулась.
— Не мог же ты выбрать не прекрасную после стольких лет одиночества! Ну, может, поведаешь, как ее зовут?
— У нее редкое имя… — все тем же тоном ответил братишка, и ситуация стала напоминать кадры из фильма «Ирония судьбы, или
С легким паром!». Если он сейчас еще назовет имя Надя, я начну верить, что его роман завершится так же счастливо, как и в кино.
— И как же ее зовут? — спросила.
— Элина… — ответил брат.
— Да, имя действительно редкое,
— подтвердила. — А сколько ей лет? Она работает или уже на заслуженном отдыхе?
Витя смутился. Очень смутился.
— Она такая молоденькая! Ей нет и сорока, — признался брат, и от сердца отлегло.
— Сколько ей до сорока? — уточнила.
— Девять лет, — сказал Виктор, и тут я расхохоталась: настолько наивными, забавными и какими-то трепетными были его попытки оградить от ненужных вопросов их отношения.
Я хотела узнать об этой барышне побольше. Но терзать братишку не пришлось. Наверное, возраст был единственной запретной темой, которой Виктор не хотел касаться, потому что, когда он смог преодолеть этот барьер, все остальное рассказал с охотой.
— Элиночка живет в Житомире с мамой. Очень тяжело живет. Я был у нее дома. Мы познакомились случайно. Я поехал туда, так как приятель рассказал, что в местном букинистическом -магазине видел одну редкую книгу…
— Зашел в магазин и нашел редкую женщину вместо редкой книги… — уточнила я.
— Да! — обрадовался брат. — Элиночка тоже зашла туда в поисках томика Борхеса. Представляешь? Она читает такие сложные книги! Мы разговорились…
— И теперь ты ездишь в Житомир на свидания, — улыбнулась я.
— Это скоро закончится. Я купил квартиру для Элиночки. Скоро перевезу ее.
— А твоей жилплощади вам мало меня насторожили царские жесты брательника.
— Я ждал эту женщину всю жизнь и хочу сделать ее счастливой! — ответил Витюня. — Конечно, — заторопилась успокоить его я. Черт с ними, с этими деньгами. Главное, что брат не будет тосковать в одиночестве. Главное, что его глаза светятся. Следующие дни я жила в ожидании. Очень хотелось познакомиться с женщиной, которая смогла расшевелить Виктора. Он так изменился! Стал еще тщательнее следить за своим внешним видом, занялся гимнастикой, пошел в бассейн. Но большую часть времени брат посвящал обустройству немаленькой двухкомнатной квартиры, которую купил для своей возлюбленной. Все там было по высшему разряду. Все новое, хоть я предлагала Вите свою нестарую и еще очень крепкую мебель, которая стояла на даче.
— Что ты, Люсенька! — щебетал влюбленный братец. — У моей Элиночки все будет только новым и самым лучшим.
— Когда же я увижу ее? — допытывалась.
— Дай ей время акклиматизироваться, так сказать… «Акклиматизировалась» барышня недели три, и пришлось напрашиваться в гости. Брат упрямился, и я пошла на хитрость.
— Витя! Завтра у нас с мужем юбилей, приглашаю вас с Элиной,
— говорила, а супруг смотрел на меня с недоумением: мол, какой юбилей? Я жестом приказала ему не выдавать меня. Главное — увидеть Витину избранницу. Готовилась, словно царскую особу в гости ждала. Они появились вовремя, и, открыв дверь, я едва сдержалась, чтобы не выказать свой восторг.
Женщина была очень симпатичной. «Витька — молоток!» — подумала. Пригласила парочку в дом и все время, пока они были у нас, тайком разглядывала Элину. Барышня вела себя манерно, но не до отвращения. Терпеть можно. Витя вился вокруг нее плющом, а она снисходительно принимала его раболепие. Когда ужин подходил к концу и я готовилась подать десерт, девушка выразительно зыркнула на брата, и он сказал смущенно:
— Люсенька, спасибо. Нам пора…
— Спасибо, Людмила, — кивнула симпатичной головкой Элина, и хоть мне этот жест не очень понравился, я решила молчать. В кои веки у брата появилась женщина… Это важнее моих эмоций. Я желаю Вите счастья, и мне только немного жаль, что с этой куклой они не станут в моем доме частыми гостями. Это я понимала уже после первого их визита.
Не удалось мне и разговорить невесту брата. На мои вопросы о планах, о работе Элина отвечала односложно. Работа? Она только переехала, так что сейчас в поисках. Планы? Ну, это личное… Меня обуревала масса разных эмоций, и поздним вечером я решила позвонить брату. Просто поговорить. Телефон не отвечал.
Никто не отозвался и в новом гнездышке Элины. Я распереживалась. За это время столько всего передумала! Что с Витей случилась какая-то беда, что он в больнице, а верная подруга Элина дежурит рядом с его кроватью… Утром я дозвонилась. Виктор взял трубку.
— Витя! Я вчера целый вечер звонила.
— Мы были в ресторане, а потом в ночном клубе, — ответил брат, и я подумала, что ослышалась. — Люся, не могла бы ты перезвонить позже? Я устал…
— Спи, — ответила и положила трубку. И снова принялась себя уговаривать, что счастье брата важнее, чем мои сомнения. Я старалась ни вздохом не показать Вите, что чересчур активный образ жизни, который он стал вести, не совсем уместен в его возрасте. А если честно, то не было и особой возможности поговорить с братишкой с глазу на глаз. Теперь он все время посвящал Элине, и я очень обрадовалась, когда примерно через три месяца после переезда барышни в столицу Витю-ня сам позвонил мне и попросил о встрече. Я соскучилась, я хотела увидеть его, поговорить с ним. Он был один. Без Элины.
— Привет, Люся. Хочу с тобой посоветоваться, — сказал.
— Советуйся, — ответила я осторожно, думая, что сейчас речь пойдет о чем-то очень важном.
— Завтра у Элиночки день рождения,
— сказал брат. — Помоги выбрать подарок.
Дар царице Элине мы выбирали в крутом ювелирном салоне столицы. Виктор взял дорогую цепочку белого золота с бриллиантиком.
— Витя, ты в своем уме? — шепнула. — Лучше скажи, чем все это время занимается твоя королева?
— Она занимается домом, и когда я возвращаюсь…
— Откуда? Откуда ты возвращаешься?
— Я снова пошел работать, — признался Витя. — Не хватает денег. Люся, не могла бы ты одолжить мне немного?..
— Сколько?
— Долларов пятьсот, — смутился Витя. — Элиночка хочет отпраздновать в ресторане.
— Нет у меня таких денег, — ответила я, но глянула на расстроенного брата, и так стало жаль его.
— Ладно, поищу. Может, одолжу у подруг, — пообещала.
Дело пахло керосином. Чем больше я думала о тандеме Вити и Элины, тем яснее становилось, что барышня просто выкачивает из брата деньги. Попыталась поговорить с ним. Он возмутился, и я умолкла. За обещанной суммой пришел ко мне пешком. Оказалось, машину он продал, чтобы купить этой кровопийце шубку. После этого я не видела братца почти месяц. Несколько раз звонила ему, но натыкалась на Элину, которая сухо объясняла, что «в эту минуту Виктор не может подойти к телефону». Брат не перезванивал. Последнее, что я узнала о Вите, меня шокировало: он продал свою квартиру, для того чтобы рассчитаться с долгами. Переехал в квартиру, которую купил для Элины.
Через неделю после этого известия поздним вечером в дверь позвонили.
— Виктор? Что случилось?
— Меня бросила Элина, — прошептал брат. Он стоял на пороге: несчастный, жалкий и сильно постаревший…
— Вышвырни вон эту мерзавку из квартиры, которую ты купил! — посоветовал мой муж.
— Я оформил квартиру на нее. К тому же она теперь там не одна. У нее новый друг, такой же старый идиот, как и я. Только с деньгами… — печально ответил Витя. Вот и вся история. Я пыталась найти Элину, но она съехала на другую квартиру, а купленную Витей продала. А мы всей родней сбрасывались, чтобы приобрести брату однокомнатную хрущевку на окраине города.
